Lockeblog

Vaya, con la buena racha que llevaba y he dejado unos cuantos días sin actualizar el blog. Por lo menos ha sido por una buena razón, y es que estaba en Kyoto (en viaje de negocios, no de placer) en el NTT Open House. En este evento de un par de días, las oficinas de NTT Communication Science Labs (donde yo trabajo, aunque yo estoy en la sección de Tokyo) abren sus puertas al público en general para que se acerque a echar un vistazo a lo último en investigación (dentro de lo que permite la confidencialidad de la empresa, claro) que están llevando a cabo.

Vimos muchísimos proyectos, e incluso atendimos alguna quer otra conferencia (en japonés, claro: tortura fina ) así que voy a resumir hablando un poco de los proyectos que más me llamaron la atención. Por ejemplo, la t-Room es la apuesta de NTT por el futuro de la videoconferencia: un entorno en el que poder comunicarse a distancia con la mayor sensación de cercanía posible, como si todos los participantes de la conversación estuvieran presentes. Pudimos probar la versión 2.0 de esta habitación, que ahora está instalada entre Atsugi y Kyoto:

Otro proyecto curiosísimo, y muy japonés, es el del “Mundo de champiñones” (World of Mushrooms). Éste ya lo conocía porque algunos de mis compañeros de despacho están involucrados en él (razón de que la oficina esté siempre llena de muñecos electrónicos descuartizados, en plan un poco gore), pero ahora lo he podido ver más completo. Es un proyecto de inteligencia ambiental, en el que nuestras habitaciones y casas están llenas de “animales imaginarios” (como si fueran duendes o goblins, me imagino de por eso de que cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia ) que nos aconsejan y guían en nuestra vida diaria (sugiriendo noticias que han leído en internet, resolviéndonos dudas, recordándonos cosas…). Si añades un escenario en el que los peluches se vuelven locos o cobran vida, ya tienes un argumento para una película de anime

Y yo creo que de lo más llamativo (y al mismo tiempo de lo más sencillo, y creo que no es casualidad) estaban los Saccade Display y los sensores hápticos de tamaño uña.

Los Saccade Displays son unas tiras unidimensionales de leds, que se iluminan de forma que muestran una imagen completa únicamente cuando tú mueves la vista (de ahí el nombre, del movimiento ocular Saccade). Al estilo de los famosos péndulos-reloj (mensaje para Eduardo: ¿para cuando un how-to?), pero en colores y de tamaño gigante. El vídeo de abajo lo demuestra: muy, muy interesante para publicidad subliminal

Los sensores hápticos eran una simple bobina tipo la de los cascos de música, que se pegan a la uña y consiguen transmitir la sensación de estar tocando una textura a los dedos mediante su vibración. En la imagen de abajo estoy yo probando una pantalla táctil que da sensación de rugosidad según donde toques: ¡sencillo, barato y original!

No tuve que enseñar mi proyecto todavía (reservado hasta la presentación en sociedad a principios de Agosto en Hiroshima), así que pude también pasar un rato con David, que se pasó por el evento. Un par de días originales y distintos, que se agradecen para romper un poco la monotonía del trabajo

Ésto sí que no me lo esperaba: ¡Google ha comprado PeakStream!. Os pongo al día: desde hace ya tiempo en los ámbitos académicos se habla mucho del GPGPU, computación con fines genéricos en tarjetas de vídeo. Estos dispositivos, gracias al enorme mercado de los videojuegos, han logrado la masa crítica que necesitaban para conseguir una serie de objetivos: son potentes (varios órdenes de magnitud que el más rápido Pentium4 de ahí fuera), son baratos (por 200$ tienes una bestia capaz de triturar datos a 600 GFLOPS) y son altamente programables (y con lenguajes de alto nivel, como Cg, OGLSL, CUDA…).

Hasta ahora tenían una pega: su dificultad de programación, debido a una arquitectura totalmente alienígena para alguien acostumbrado a programar para la CPU de toda la vida, y por la orientación de las herramientas existentes a la computación gráfica. Es por eso que varias empresas llevan tiempo empeñadas en solucionar este problema: desde las clásicas empresas de GPUs, como NVIDIA con su CUDA o ATI-AMD con su Close To the Metal, proyectos académicos como Brook, u otras empresas recién creadas como Rapidmind (surgida partir del lenguaje Sh desarrollado en la universidad de Waterloo) o PeakStream (ésta última la que ha comprado Google y que parte del, también spinoff de Stanford como Google, Brook).

Pero como todo, hay un concepto teórico detrás de todo esto, que es la llamada Computación orientada a Streams (Stream Computing). Un paradigma que permite la programación de procesadores paralelos con una simplicidad y eficiencia mayor que todo lo existente hasta ahora. Según como lo mires, está claro que las GPU no son más que los primeros Stream Processors que han alcanzado economía de escala, aunque hay otros ahí fuera (por ejemplo, el Cell del consorcio STI famoso por ir dentro de la PS3, o los procesadores de la startup de Stanford Stream Processors Inc.). En realidad, y siguiendo el modelo que la gente de PeakStream ha desarrollado, incluso las actuales CPUs multi-core (que tanto se insiste en que están infrautilizadas) pueden ser programadas como si de Stream Processors se trataran, a una fracción de la dificultad que requerían anteriormente.

Google ya había dado alguna pista sobre esta compra antes, como este vídeo en el que se explican conceptos de GPU a sus ingenieros. Pero, ¿para qué la compra? Pues me atrevería a aventurar que van a empezar a introducir el modelo de Peak Stream en sus enormes granjas de servidores, y lo han decidido hacer por la puerta grande: comprando la tecnología. Incluso aunque ésta no fuera su intención, yo tengo desde hace tiempo claro que cualquiera de las empresas de las que he hablado en este post tienen un brillante porvenir por delante.

Disclaimer: tengo acciones de NVIDIA, y además espero con impaciencia cualquier posible IPO de SPI o RapidMind
Disculpas: por el rollazo técnico del post, a veces es que me emociono y se me va la olla…

Nos avisa Max (yo no puedo leer periódicos en papel desde aquí ) que en la edición impresa del País venía hoy esta noticia (escaneada abajo): “En España, el contrato de exclusividad [del iPod] será con Telefónica”. ¿Información privilegiada?¿insider en Apple?¿en Telefónica?¿el becario del País que ha vuelto a meter la pata?¿el periodista hecho y derecho que ha buscado en google como si estuviera escrito en piedra?

En la versión online del artículo no hay ninguna mención. ¿Alguien llama a los chicos de Mac Rumors?¿o mejor a los de Applesfera?

Editado: nos avisa un lector, Ioritz, que en la versión electrónica del diario también aparece la misma frase, aunque en la sección de internacional y no en la de tecnología. Será para que se entere Steve Jobs…

La conferencia con Steve Jobs y Bill Gates en el D: All Things Digital está a punto de terminar, y aunque todavía no tenemos vídeo, sí que se puede leer una transcripción en texto aquí.

Seguro que no ha sido así. Quien estuviera allí para oír a estos dos monstruos en directo…

Editado: ya han empezado a salir los vídeos, aunque con cuentagotas. Solamente he podido ver el primero de momento, ¡pero vaya que si merece la pena!

Editado (2): ya están todos disponibles. Si no os apetece verlo entero, podéis también ver un resumen de “bromas y chascarrillos” entre los dos:

El proyecto sorpresa de Microsoft, el Microsoft Surface, esa mezcla de display de Minority Report e iPhone gigante con patas, parece muy interesante, pero nosotros estamos interesados en la auténtica killer application de cualquier nueva tecnología que se precie: ¿cómo se verá el porno en esta maravilla de cacharro?

Es antiguo, pero muy inspirador este anuncio de RedHat:

O dicho de otro modo, que no he tenido tiempo de escribir un post decente hoy

Acabo de volver de una velada la mar de interesante: le he hecho una visita de cortesía a un profesor de la Universidad Politécnica de Tokyo (Koogei), viejo conocido de mi director de doctorado en España por reuniones del MPEG. Ha resultado un tío majísimo que me ha contado un montón de historias curiosas: desde sus años de ingeniero en una empresa que fabricaba la gran mayoría de los chipsets para IBM-PC clónicos, como conoció a Bill Gates cuando éste venía a Japón (Microsoft tenía por aquel entonces 1000 empleados y el 50% de su negocio en Asia), como evolucionó el MSX para convertirse en la PSX y posteriormente en la Playstation o incluso como mi actual empresa, NTT, dominó por un tiempo la fabricación de ordenadores en Japón.

Además me ha presentado a un colega suyo (con el que hemos acabado cenando) que trabaja con gráficos 3D, y que me ha enseñado cosas tan curiosas como un motor gráfico 3D para el iPod. Además me ha demostrado una vez más que Japón (y Asia en general) es un mundo aparte, hablándome de la empresa que domina el mercado de 3D para móviles en Japón (no todo va a ser OpenGL, Hi Corp tiene su API, Mascot Capsule, en 230 millones de terminales). Muy, muy interesante todo.

Y para colmo la Universidad: fundada inicialmente como una escuela de fotografía, ha crecido para convertirse al mismo tiempo en una escuela de ingeniería y de arte, con ambas secciones colaborando estrechamente en todo tipo de proyectos. Es decir, que mezclas a estudiantes que estudian dibujo de manga o dirección de anime con gente que estudia procesado de vídeo o gráficos 3D, consiguiendo proyectos como éstos. ¿La demo de audio 3D que me han hecho? Con Ghost in the Shell, por supuesto

Me acaban de traer un ordenador nuevo para el curro. El que ya tenía era la leche, pero como viene el mes que viene un nuevo post-doc de EEUU y por antigüedad me dicen que yo tendría que tener algo mejor, pues me han puesto una auténtica bestia con dos tarjetas gráficas 8800GTX en SLI

Realmente no tengo muy claro para que quiero semejante cacharro (mi aplicación ya era más que tiempo real con un una 8800GTS, y encima ahora me toca escribir código para balancear la carga entre las dos tarjetas, ya que con CUDA no hay SLI que valga), especialmente cuando uno ve cosas como la última demo del grupo Farbrausch: la FR-041 (Debris), una maravilla gráfica de estos monstruos de la demoscene programada en tan solo ¡177 Kbytes!. Y es que el limitarse en recursos estimula la imaginación (principal desventaja que le he encontrado a trabajar en una megacorporación frente a una una empresa más modesta), pero por otro lado… ¡que gustazo de ordenata nuevo!

Editado: como es natural, recomiendo encarecidamente que descarguéis la demo y la probéis, en lugar de solamente ver el vídeo de YouTube: merece la pena, y además sólo son 177KB

Es sabido que hay tareas para las que los ordenadores no están capacitados, pero que resultan obvias para un humano (por ejemplo, distinguir conversaciones en un ruidoso bar o distinguir a hombres de mujeres en una foto). De hecho, muchas de las cosas que ahora sí son obvias en materia de computación hubo un tiempo en el que no lo fueron, pero había humanos para hacerlas. Los académicos, como disfrutan de esas cosas, se han estado inventando cosas como la “computación humana”, el crowdsourcing, e incluso lenguajes de programación que hacen uso de la inteligencia humana distribuida.

Lo que no sabía, y me encontré el otro día de casualidad, es que hay gente usándolo en la práctica. Sin ir más lejos Amazon con Mechanical Turk, un mercado online que permite a programas de ordenador coordinar el uso de inteligencia humana para realizar tareas. Si queréis ser uno de sus “procesadores” basta con aceptar alguna de sus “Tareas de Inteligencia Humanas” (HITs, ¿dónde he oído esto antes? Ah, sí, en mi antigua empresa me pasaba el día resolviéndolos pero allí significaban “Hoja de Incidencia Técnica” ), por supuesto, cobrando (aunque poquito). En Europa los pioneros son la empresa privada Human Grid. Curioso, ¿no os parece?

Este día en el trabajo ha sido distinto de lo habitual: esta mañana he tenido que hacer una presentación para mi grupo de investigación (online para la gente de Kyoto) sobre el trabajo que he realizado durante los últimos tres meses en NTT. Les ha debido gustar (pese a que más de alguno se ha quedado dormido, lo cual en Japón no es raro ) porque me han pedido que escriba una propuesta de patente (aquí creo que se han torrao), y que en Agosto haga una demostración técnica en una conferencia en Hiroshima (¡yujuu! ).
Después de semejante esfuerzo, no me apetecía nada trabajar, como es natural pero afortunadamente había una conferencia de un ponente invitado que podía atender sin problemas. Bueno, no voy a dar nombres, pero las credenciales del personaje eran alucinantes: jefe de un instituto formado por 40 doctores de una importantísima universidad de California, “chief scientist” de una empresa fabricante de chips, fellow del IEEE, 20 doctorales tesis supervisadas, 130 publicaciones en revistas, 700 en conferencias… ¿os hacéis una idea, no?

Bueno, pues su charla solamente puede ser descrita de una forma: simplista y peligrosa. ¿Por qué simplista? os dejo algunas perlas para que juzgueis vosotros mismos:

- Por eso lo sistemas analógicos son mejores que los digitales [lo cual no es "per se" una mala conclusión, ¡pero es que ha necesitado 30 minutos y 10 transparencias para llegar a ella!. ¿Por qué no ha explicado que las bombillas son mejores para iluminar que el fuego?]

- ¿Cómo hace dinero Google? [...] Google vende los primeros puestos de sus resultados de búsqueda a los mejores postores [WTF??!!]

- Los sistemas de DRM son actualmente imprescindibles, sin ellos la gente copiaría lo que quisiera sin pagar [no comment]

- He puesto a Dell en la categoría de “proveedores de servicios” porque lo que ellos hacen es vender cosas fabricadas con componentes OEM y conectarlas con los compradores [Coño, y como dentro de un iPod no hay ningún chip fabricado por Apple, debe ser que Apple es una empresa de ¿comerciales?]

- Nintendo está en “generadores de contenido” porque hacen la Wii [que tiene de contenido lo mismo que un pedrusco de gaseoso]

- Yo no creo en estándares como MPEG7, cuando hay tanta gente poniendo manualmente tags a los vídeos de YouTube [yo no creo en el tocino, creo en la velocidad]

- Voy a explicaros lo que es un Tamagotchi [a una audiencia mayoritariamente japonesa ]

- [pregunta mía] ¿Que qué opino de la neutralidad de la red? [explicación mía usando el ejemplo de Skype] Bueno, por supuesto que opino que Skype debería pagar a los operadores si sus usuario usan más ancho de banda que otros servicios [explicación mía más detallada de la problemática asociada a esa forma de pensar] Ah, pero eso es política y no se puede evitar, es como tener que parar en Honk Kong para volar a Beijing, acabará pasando también en la red.

¿Y por qué esto me parece peligroso? Porque el colega, con esas credenciales, puede ir a cualquier político que no tenga idea de tecnología, ¡y le puede convencer de cosas! Lo dicho: peligroso.
Eso sí, después de semejante presentación por un tío tan bien colocado, me he empezado a creer que a lo mejor hasta me conceden la patente…